<q>Die zwei Glas, Ihnen?</q> fragte Torm lächelnd.
<q>Ich glaub es auch nicht, also – oder </q>«</q>
<q>Oder ? Was sehen Sie denn?</q>
Torm. Er selbst und Grunthe benutzten ihre kleineren Feld­stecher. Torm blickte gespannt nach der Insel, dann wollte er etwas sagen, zuckte aber nur mit den Lippen und blieb völlig stumm.
Saltner begann wieder: »Die <q>Die Insel ist genau kreisförmig – das haben wir schon bemerkt. Aber jetzt sehen Sie, daß gerade im Zentrum sich wieder ein dunkler Kreis von – sagen wir – vielleicht hundert Metern Durchmesser befindet.«</q>
»Allerdings«<q>Allerdings</q>, sagte Grunthe, »aber <q>aber es ist nicht nur ein Kreis, sondern eine zylindrische Öffnung, wie man jetzt deutlich sehen kann. Und um den Rand derselben führt eine Art Brüstung.«</q>
»Und <q>Und nun suchen Sie einmal den Rand der Insel ab. Was sehen Sie?«</q>
»Mein <q>Mein Glas ist zu schwach, um Einzelheiten zu erkennen.«</q>
»Ich <q>Ich habe gesehen, was Sie wahrscheinlich meinen«meinen</q>, sagte Torm.
»Aber <q>Aber was ist das«das</q>, unterbrach er sich, »der <q>der Ballon ändert seine Richtung?«</q>
Er gab das Glas an Grunthe und wandte seine Aufmerksamkeit dem Ballon zu. Dieser wich nach rechts von seinem bisherigen Kurse ab. Er bewegte sich parallel mit dem Ufer der Insel, diese in sich gleichbleibender Entfernung umkreisend.
»Wir <q>Wir wollen uns überzeugen, daß wir dasselbe meinen«meinen</q>, sagte Grunthe. »Rings <q>Rings um die Insel zieht sich ein Kreis von pfeiler- oder säulenartigen Erhöhungen in gleichen Abständen.«</q>
»Es stimmt«<q>Es stimmt</q>, sagten die andern.
»Ich <q>Ich habe sie gezählt«gezählt</q>, bemerkte Torm, »es <q>es sind zwölf große, dazwischen je elf kleinere, im ganzen hundertvierundvierzig.«</q>
»Und <q>Und der seltsame Reflex über der ganzen Insel?«</q>
»Wissen <q>Wissen Sie, es sieht aus, als wäre die ganze Insel mit einem Netz von spiegelnden metallischen Drähten oder Schienen überzogen, die wie die Speichen eines Rades vom Zentrum nach der Peripherie laufen.«</q>
»Ja«<q>Ja</q>, sagte Torm, indem er sich einen Augenblick erschöpft niedersetzte, »und <q>und Sie werden gleich noch mehr sehen, wenn Sie länger hinschauen. Ich will es Ihnen sagen.« </q> Seine Stimme klang rauh und heiser. »Was <q>Was Sie dort sehen, ist der Nordpol der Erde – aber, wir haben ihn nicht entdeckt.«</q>
»Das <q>Das fehlte gerade«gerade</q>, fuhr Saltner auf. »Dafür <q>Dafür sollten wir uns in diesen pendelnden Frierkasten gesetzt haben? Nein, Kapitän, entdeckt haben wir ihn, und was wir da sehen, ist kein Menschenwerk. So verrückt wäre doch kein Mensch, hier Drähte zu spannen! Eher will ich glauben, daß die Erdachse in ein großes Velozipedrad ausläuft, und daß wir wahrhaftig berufen sind, sie zu schmieren! Nur nicht den Mut verlieren!«</q>
»Wenn <q>Wenn es nicht Menschen sind«sind</q>, sagte Torm tonlos, »und <q>und ich weiß auch nicht, wie Menschen dergleichen machen sollten, und warum, und wo sie herkämen – das hätte man doch erfahren – so – eine Täuschung ist es doch nicht – so steht mir der Verstand still.«</q>
»Na«<q>Na</q>, sagte Saltner, »Eisbären <q>Eisbären werden’s nicht gemacht haben, obgleich ich mich jetzt über nichts mehr wundern würde, und wenn gleich ein geflügelter Seehund käme und ›Station Nordpol‹ ausriefe. Aber es könnte doch vielleicht eine Naturerscheinung sein, ein merkwürdiger Kristallisationsprozeß – – Sakri! Jetzt hab ich’s. Das ist ein Geysir! Ein riesiger Geysir!«</q>
»Nein<q>Nein, Saltner«Saltner</q>, erwiderte Torm, »das <q>das habe ich auch schon gedacht – ein Schlammvulkan könnte etwa eine ähnliche Bildung zeigen. Aber – Sie haben wohl das Eigentliche, die Hauptsache, das – Unerklärliche noch nicht gesehen –«–</q>
»Was <q>Was meinen Sie?«</q>
»Ich <q>Ich hab’ es gesehen«gesehen</q>, sagte jetzt Grunthe. Er setzte das Fernrohr ab. Dann lehnte er sich zurück und runzelte die Stirn. Auch um die fest zusammengezogenen Lippen bildeten sich Falten, daß sein Mund aussah wie ein in Klammern gesetztes Minuszeichen. Er versank in tiefes, sorgenvolles Nachdenken.
Saltner ergriff das Glas.
»Achten <q>Achten Sie auf die Färbungen am Boden der ganzen Insel!« </q> sagte Torm zu ihm.
»Es <q>Es sind Figuren!« </q> rief Saltner.
»Ja«<q>Ja</q>, sagte Torm. »Und <q>Und diese Figuren stellen nichts anderes dar als ein genaues Kartenbild eines großen Teils der nörd- lichen Halbkugel der Erde in perspektivischer Polarprojektion. Sie sehen deutlich den Verlauf der grönländischen Küste, Nordamerika, die Beringstraße, Sibirien, ganz Europa – mit seinen unverkennbaren Inseln und Halbinseln, das Mittelmeer bis zum Nordrand von Afrika, wenn auch stark verkürzt.«</q>
»Es <q>Es ist kein Zweifel«Zweifel</q>, sagte Saltner. »Die <q>Die ganze Umgebung des Pols ist in einem deutlichen Kartenbild in kolossalem Maßstab hier abgezeichnet, und zwar bis gegen den 30. Breitengrad.«</q>
»Und <q>Und wie ist das möglich?«</q>
Die Frage fand keine Antwort. Alle schwiegen.
Inzwischen hatte der Ballon eine fast vollständige Umkreisung der Insel vollzogen. Aber er hatte sich derselben auch noch um ein Stück genähert. Es war klar, daß er durch eine unbekannte Kraft, wohl durch eine wirbelförmige Bewegung der Luft, um die Insel herumgeführt und zugleich nach der Achse des Wirbels, die von der Mitte der Insel ausgehen mochte, zu ihr hingezogen wurde.
Torm unterbrach das Schweigen. »Wir <q>Wir müssen einen Entschluß fassen«fassen</q>, sagte er. »Wollen <q>Wollen die Herren sich äußern.«</q>
»Ich <q>Ich will zunächst einmal«einmal</q>, begann Saltner, »diese <q>diese merkwürdige Erdkarte photographieren. Sie scheint ziemlich richtig selbst in Details zu sein. Daß sie nicht von Menschenhand herrühren kann, sehen wir daraus daß auch die noch unbekannten Gegenden des Polargebietes dargestellt sind. Die innere Öffnung, bei welcher die Karte abbricht, entspricht in ihrem Umfange etwa dem 86. Breitengrade; es fehlen also – für uns leider – die nächsten vier Grade um den Pol herum.«</q>
»Selbstverständlich«<q>Selbstverständlich</q>, sagte Torm, »müssen <q>müssen Sie die Karte photographieren. Wir dürfen nicht mehr zweifeln, ein Werk intelligenter Wesen vor uns zu haben, wenn ich mir auch nicht erklären kann, wer diese sein mögen. Aber wenn das richtig ist, was wir kontrollieren können, so müssen wir schließen, daß auch die Teile des Polargebietes nach den Nordküsten von Amerika und Sibirien hin zuverlässig dargestellt sind. Und dann hätten wir mit einem Schlage eine vollständige Karte dieses bisher unerforschten Polargebietes.«</q>
»Nun<q>Nun, ich denke, wir können mit diesem Erfolg schon zufrieden sein. Und bedenken Sie, wie nützlich die Karte für unsere Rückkehr werden kann. So –«–</q>, damit brachte Saltner die photographische Kammer wieder an ihren Platz, »ich <q>ich habe drei sichere Aufnahmen. Aber der Ballon bewegt sich ja schneller?«</q>
»Ich <q>Ich glaube auch«auch</q>, sagte Torm. »Ich <q>Ich bitte nun um die Meinung der Herren, sollen wir eine Landung auf der Insel wagen, um dieses Geheimnis zu erforschen?«</q>
»Ich meine«<q>Ich meine</q>, äußerte sich Saltner, »wir <q>wir müssen es versuchen. Wir müssen zusehen, mit wem wir es hier zu tun haben.«</q>
»Gewiß«<q>Gewiß</q>, sagte Torm, »die <q>die Aufgabe ist verlockend. Aber es ist zu befürchten, daß wir zuviel Gas verlieren, daß wir vielleicht die Möglichkeit aufgeben, den Ballon weiter zu benutzen. Was meinen Sie, Dr. Grunthe?«</q>
Grunthe richtete sich aus seinem Nachsinnen auf. Er sprach sehr ernst: »Unter <q>Unter keinen Umständen dürfen wir landen. Ich bin sogar der Ansicht, daß wir alle Anstrengungen machen müssen, um uns so schnell wie möglich von diesem gefähr- lichen Punkt zu entfernen.«</q>
»Worin <q>Worin sehen Sie die Gefahr?«</q>
»Nachdem <q>Nachdem wir die eigentümliche Ausrüstung des Pols und die Abbildung der Erdoberfläche gesehen haben, ist doch kein Zweifel, daß wir einer gänzlich unbekannten Macht gegen- überstehen. Wir müssen annehmen, daß wir es mit Wesen zu tun bekommen, deren Fähigkeiten und Kräften wir nicht gewachsen sind. Wer diesen Riesenapparat hier in der unzugänglichen Eiswüste des Polargebiets aufstellen konnte, der würde ohne Zweifel über uns nach Gutdünken verfügen können.«</q>
»Nun<q>Nun, nun«nun</q>, sagte Torm, »wir <q>wir wollen uns darum nicht fürchten.«</q>
»Das nicht«<q>Das nicht</q>, erwiderte Grunthe, »aber <q>aber wir dürfen den Erfolg unserer Expedition nicht aufs Spiel setzen. Vielleicht liegt es im Interesse dieser Polbewohner, den Kulturländern keine Nachricht von ihrer Existenz zukommen zu lassen. Wir würden dann ohne Zweifel unsere Freiheit verlieren. Ich meine, wir müssen alles daransetzen, das, was wir beobachtet haben, der Wissenschaft zu übermitteln und es dann späteren Erwägungen überlassen, ob es geraten scheint und mit welchen Mitteln es möglich sei, das unerwartete Geheimnis des Pols aufzulösen. Wir dürfen uns nicht als Eroberer betrachten, sondern nur als Kundschafter.«</q>
Die andern schwiegen nachdenklich. Dann sagte Torm:
»Ich <q>Ich muß Ihnen recht geben. Unsere Instruktion lautet allerdings dahin, eine Landung nach Möglichkeit zu vermeiden. Wir sollen mit möglichstes Eile in bewohnte Gegenden zu gelangen suchen, nachdem wir uns dem Pol soweit wie angänglich genähert und seine Lage festgestellt haben, und wir sollen versuchen, einen Überblick über die Verteilung von Land und Wasser vom Ballon aus zu gewinnen. Dieser Gesichtspunkt muß entscheidend sein. Wir wollen also versuchen, von hier fortzukommen.«</q>
»Aber <q>Aber nach welcher Richtung?« </q> fragte Saltner. »Darüber <q>Darüber könnte uns die Polarkarte der Insel Auskunft geben.«</q>
»Ich fürchte«<q>Ich fürchte</q>, entgegnete Torm, »von <q>von unserm guten Willen wird dabei sehr wenig abhängen. Wir müssen abwarten, was der Wind über uns beschließen wird. Zunächst lassen Sie uns versuchen, diesem Wirbel zu entfliehen.«</q>
Inzwischen hatte sich der Ballon noch mehr der Insel genähert, und seine Geschwindigkeit begann zu wachsen. Zugleich aber erhob er sich weiter über den Erdboden.
Die Luftschiffer spannten nun das Segel auf und gaben ihm eine solche Stellung, daß der Widerstand der Luft sie nach der Peripherie des Wirbels treiben mußte. Da aber der Ballon viel zu hoch schwebte, als daß das Schleppseil seine hemmende Wirkung hätte ausüben können, so mußte das Manöver zuerst versagen. In immer engeren Spirallinien aufsteigend näherte sich der Ballon dem Zentrum des Wirbels und vermehrte seine Geschwindigkeit. In großer Besorgnis verfolgten die Luftschiffer den Vorgang. Sie beeilten sich, die Länge des Schlepptaus zu vergrößern. Ihre vorzügliche Ausrüstung gestattete ihnen, ein Schlepptau von tausend Metern Länge zu verwenden, an welches noch ein hundertundfünfzig Meter langer Schleppgurt mit Schwimmern kam. Aber auch diese stattliche Ausdehnung des Seiles reichte nicht bis auf die Oberfläche des Wassers.
»Es <q>Es bleibt nichts übrig«übrig</q>, rief Torm endlich, »wir <q>wir müssen weiter niedersteigen.«</q>
Er öffnete das Manöverventil. Das Gas strömte aus. Der Ballon begann zu sinken.
»Wir <q>Wir wollen aber«aber</q>, sagte Torm, »da <q>da wir nicht wissen, wie wir hier davonkommen, doch versuchen, eine Nachricht nach Hause zu geben. Lassen Sie uns einige unserer Brieftauben absenden. Jetzt ist der geeignete Moment. Was wir gesehen haben, muß man in Europa erfahren.«</q>
Eilends schrieb er die nötigen Notizen auf den schmalen Streifen Papier, den er zusammenrollte und in der Federpose versiegelte, welche den Brieftauben angeheftet wurde.
Grunthe blickte durch das Relieffernrohr direkt nach unten, da es durch dieses Instrument möglich war, den breiten Sackanker am Ende des Schleppgurts zu sehen und den Abstand desselben vom Boden zu schätzen. Plötzlich griff er mit größter Hast zur Seite, erfaßte den nächsten Gegenstand, der ihm zur Hand war – es war das Futteral mit den beiden noch gefüllten Champagnerflaschen – und schleuderte es in großem Bogen zum Korbe hinaus.
»Sakri<q>Sakri, was fällt ihnen ein«ein</q>, rief Saltner entrüstet, »werfen <q>werfen da unsern saubern Wein ins Wasser.«</q>
»Entschuldigen Sie«<q>Entschuldigen Sie</q>, sagte Grunthe, indem er sich aus seiner gebückten Stellung aufrichtete, da er an der Bewegung der Wimpel bemerkte, daß der Ballon wieder im Steigen begriffen war. »Entschuldigen <q>Entschuldigen Sie, aber das Fernrohr konnte ich doch nicht hinauswerfen, und es war keine halbe Sekunde zu verlieren – wir wären wahrscheinlich verloren gewesen.«</q>
»Was <q>Was gab es denn?« </q> fragte Torm besorgt.
»Wir <q>Wir sind nicht mehr über dem Wasser, sondern bereits am Rande der Insel. Das Ende des Seils war wohl kaum weiter als zehn Meter von der Oberfläche der Insel entfernt. Wir hätten sie berührt, wenn nicht das Sinken des Ballons momentan aufgehört hätte. Glücklicherweise genügten die Flaschen, unsern Fall aufzuhalten.«</q>
»Und <q>Und glauben Sie denn, daß wir die Insel nicht berühren dürfen?«</q>
»Ich <q>Ich glaube es nicht, ich weiß es.«</q>
»Wieso<q>Wieso?«</q>
»Wir <q>Wir wären hinabgezogen worden.«</q>
»Ich <q>Ich kann noch nicht einsehen, woraus Sie das schließen.«</q>
»Sie <q>Sie haben mir doch beigestimmt«beigestimmt</q>, sagte Grunthe, »daß <q>daß wir es nicht darauf ankommen lassen dürfen, in die Macht der unbekannten Wesen – sie mögen nun sein, wer sie wollen – zu geraten, welche diesen unerklärlichen Apparat und diese Kolossalkarte am Nordpol hergestellt haben. Es ist aber wohl keine Frage, daß dieser Apparat, an den wir mehr und mehr herangezogen werden, nicht sich selbst überlassen hier stehen wird. Sicherlich ist die Insel bewohnt, es befinden sich die geheimnisvollen Erbauer wahrscheinlich in oder unter jenen Dächern und Pfeilern, die wir mit unsern Fernrohren nicht durchdringen können. Es ist anzunehmen, daß sie unsern Ballon längst bemerkt haben, und so schließe ich denn, daß sie denselben sofort zu sich hinabziehen würden, sobald unser Schleppseil in das Bereich ihrer Arme gelangt.«</q>
»Gott <q>Gott sei Dank«Dank</q>, rief Saltner, »daß <q>daß Sie den dunkeln Polgästen wenigstens Arme zusprechen; es ist doch schon ein menschlicher Gedanke, daß man ihnen zur Not in die Arme fallen kann.«</q>
Torm unterbrach ihn. »Ich <q>Ich kann mich immer noch nicht recht dazu verstehen«verstehen</q>, sagte er, »an <q>an eine solche überlegene Macht zu glauben. Das widerspräche ja doch allem, was bisher in der Geschichte der Polarforschung, ja der Entdeckungsreisen überhaupt vorgekommen ist. Freilich die Karte –, aber was denken Sie überhaupt über diese Insel? Sie sprachen von einem Apparat, so ein Apparat müßte doch einen Zweck haben–«haben–</q>
»Den <q>Den wird er ohne Zweifel haben, wir sind nur nicht in der Lage, ihn zu kennen oder zu begreifen. Denken Sie, daß Sie einen Eskimo vor die Dynamomaschine eines Elektrizitätswerks stellen; daß das Ding einen Zweck hat, wird er sich sagen, aber was für einen, das wird er nie erraten. Wie soll er begreifen, daß die Drähte, die von hier ausgehen, ungeheure Energiemengen auf weite Strecken verteilen, daß sie dort Tageshelle erzeugen, dort schwere Wagen mit Hunderten von Menschen mit Leichtigkeit hingleiten lassen? Wenn der Eskimo sich über die Dynamomaschine äußert, so wird es jedenfalls eine so kindische Ansicht sein, daß wir sie belächeln. Und um nicht diesem unbekannten Apparat gegenüber die Rolle des Eskimo zu spielen, will ich mich lieber gar nicht äußern.«</q>
Torm schwieg nachdenklich. Dann sagte er:
»Was <q>Was mich am meisten beunruhigt, ist diese unerklärliche Anziehungskraft, die die Achse der Insel auf unsern Ballon ausübt. Und sehen Sie, seitdem wir kein Gas mehr ausströmen lassen, beginnt der Ballon wieder rapid zu steigen. Dabei wird er fortwährend um das Zentrum der Insel herumgetrieben.«</q>
»Und <q>Und wer sagt Ihnen, was geschieht, wenn wir in die Achse selbst geraten? Ich halte unsere Situation für geradezu verzweifelt, aus dem Wirbel können wir nur heraus, wenn wir uns sinken lassen. Dann aber geraten wir in die Macht der unbekannten Insulaner.«</q>
»Und dennoch«<q>Und dennoch</q>, sagte Torm, »werden <q>werden wir uns entschließen müssen.«</q>
Alle drei schwiegen. Mit düsteren Blicken beobachteten Torm und Grunthe die Bewegungen des Ballons, während Saltner die Insel mit dem Fernrohr untersuchte. Mehr und mehr verschwanden die Details, die vorher deutlich sichtbar waren, ein Zeichen, daß der Ballon mit großer Geschwindigkeit stieg, auch wenn die Instrumente, ja selbst die zunehmende Kälte, dies nicht angezeigt hätten.
Da – was war das? – auf der Insel zeigte sich eine Bewegung, ein eigentümliches Leuchten. Saltner rief die Gefährten an. Sie blickten hinab, konnten aber mit ihren schwächeren Instrumenten nur bemerken, daß sich helle Punkte vom Zentrum nach der Peripherie hin bewegten. Saltner schien es durch sein starkes Glas, als wenn eine Reihe von Gestalten mit weißen Tüchern winkende Bewegungen ausführte, die alle vom Innern der Insel nach außen hin wiesen.
»Man <q>Man gibt uns Zeichen«Zeichen</q>, sagte er. »Sehen <q>Sehen Sie hier durch das starke Glas!«</q>
»Das <q>Das kann nichts anderes bedeuten«bedeuten</q>, rief Torm, »als <q>als daß wir uns von der Achse entfernen sollen. Aber so klug sind wir selbst – wir wissen nur nicht wie.«</q>
»Wir <q>Wir müssen das Entleerungs-Ventil öffnen«öffnen</q>, sagte Saltner.
»Dann <q>Dann ergeben wir uns auf Gnade und Ungnade«Ungnade</q>, rief Grunthe.
»Und <q>Und doch wird uns nichts übrig bleiben«bleiben</q>, bemerkte Torm.
»Und <q>Und was schadet es?« </q> fragte Saltner. »Vielleicht <q>Vielleicht wollen jene Wesen nur unser Bestes. Würden sie uns sonst warnen?«</q>
»Wie <q>Wie dem auch sei – wir dürfen nicht höher steigen«steigen</q>, sagte Torm. »Wir <q>Wir werden ja geradezu in die Höhe gerissen.«</q>
Schon hatten sich alle dicht in ihre Pelze gewickelt.
»Warten <q>Warten wir noch«noch</q>, sagte Grunthe, »wir <q>wir sind immer noch gegen hundert Meter von der Achse der Insel entfernt. Die Trübung hat sich genähert, wir kommen in eine Wolkenschicht. Vielleicht gelangt doch der Ballon endlich ins Gleichgewicht.«</q>
»Unmöglich«<q>Unmöglich</q>, entgegnete Torm. »Wir <q>Wir haben bereits gegen 4.000 Meter erreicht. Der Ballon war im Gleichgewicht, als das Gewicht des Futterals mit den Champagnerflaschen seine Bewegung zu ändern vermochte. Wenn er jetzt mit solcher Geschwindigkeit steigt, so ist das ein Zeichen, daß uns eine äußere Kraft in die Höhe führt, die um so stärker wird, je mehr wir uns dem Zentrum nähern.«</q>
»Ich <q>Ich muß es zugeben«zugeben</q>, sagte Grunthe. »Es <q>Es ist gerade, als wenn wir uns in einem Kraftfeld befänden, das uns direkt von der Erde abstößt. Sollen wir einen Versuchsballon ablassen?«</q>
»Kann <q>Kann uns nichts Neues mehr sagen – es ist zu spät. Da – wir sind in den Wolken.«</q>
»Also <q>Also hinunter!« </q> rief Saltner.
Torm riß das Landungsventil auf.
Und der Ballon sank nicht. Eine Zeitlang schien es, als wollte er sich auf gleicher Höhe halten, aber die wirbelnde Bewegung hörte nicht auf, die ihn der Achse der Insel entgegentrieb. Diese Achse, daran war ja kein Zweifel, war nichts anderes als die Erdachse selbst, jene mathematische Linie, um welche die Rotation der Erde erfolgt. Immer stärker wurden sie zu ihr hingezogen. Aber je näher sie ihr kamen, um so heftiger wurde der Ballon noch oben gedrängt. Schon begannen sich die körperlichen Beschwerden einzustellen, welche die Erhebung in die verdünnten Luftschichten begleiten. Alle klagten über Herzklopfen. Saltner mußte das Fernrohr hinlegen, vor seinen Augen verschwammen die Gegenstände. Atemnot stellte sich ein.
<q>Es bleibt nichts andres übrig</q>, rief Torm. »Die <q>Die Reißleine!«</q>
Grunthe ergriff die Reißleine. Die Zerreißvorrichtung dient dazu, einen Streifen der Ballonhülle in der Länge des sechsten Teils des Ballonumfangs aufzureißen, um den Ballon im Notfall binnen wenigen Minuten des Gases zu entleeren. Aber – die Vorrichtung versagte! Er zerrte an der Leine – sie gab nicht nach. Sie mußte sich am Netzwerk des Ballons verfangen haben. Es war jetzt unmöglich, den Schaden zu reparieren. Der Ballon stieg weiter. Von der Erde war nichts mehr zu sehen, man blickte auf Wolken.