Sein Eltern waren jüdischem Glaubens. Sein Vater hatte in Montreal eine Bekleidungsfirma und seine Mutter war eine Rhetorik-Lehrerin. William wuchs -in einer unbeschwerten Kindheit- mit zwei Schwestern auf.  Sein Interesse an der Schauspielerei entdeckte er bereits 1937 in einem Sommer-CampSommercamp. Dort sollte der 6 jährige William, in einem Anti-Nazi Bühnenstück, einen jüdischen Jungen spielen, der sich von seinem Hund verabschieden musste, bevor er in ein Konzentrationslager kommt. Er spielte das so realistisch, das fast alle Zuschauer ergriffen waren. Seine überzeugende Darstellung, resultierte jedoch da heraus, dass William Shatner, Zuhause keinen Hund haben durfte und deswegen so traurig war.