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Sein Interesse an der Schauspielerei entdeckte er bereits 1937 in einem Sommercamp. Dort sollte der 6 jährige William, in einem Anti-Nazi Bühnenstück, einen jüdischen Jungen spielen, der sich von seinem Hund verabschieden musste, bevor er in ein Konzentrationslager kommt. Er spielte das so realistisch, das fast alle Zuschauer ergriffen waren. Seine überzeugende Darstellung, resultierte jedoch da heraus, dass William Shatner, Zuhause keinen Hund haben durfte und deswegen so traurig war.
Er studierte später auf drängen seines Vaters, Handel und Betriebswirtschaft, an der McGill Universität in Montréal, wechselte aber dann doch zu einem Schauspielstudium. Er zog nach 1956 nach New York und arbeitete dort fürs Fernsehen und am Broadway.
1958 spielte er seine erste größere Rolle Alexi Karamazov in der Leinwandadaption von ''Brüder Karamasov''.
