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Als Kind zog er mit seiner Mutter und seinen Schwestern nach der Scheidung der Eltern in die USA. Als Teenager hatte er erst vor, Geistlicher zu werden und besuchte mit dreizehn Jahren für zwei Jahre eine Priester Schule, studierte dann aber doch Schauspiel an der University of Southern California. 1977 bekam er die Hauptrolle in der berühmten und beliebten Serie ''Roots'' als Sklaven Kunta Kinte. Nach dieser Zeit bekam er verschiedene Rollen in Filmen und Serien und war Moderator der Kinderserie ''Reading Rainbow''.
Über seine Kontakte wären während der Zeit bei ''Emergency Room'' (1983) zu [[Robert Justman]] bekam er dann die Rolle des blinden Geordi La Forge. Nach der ersten Staffel wurde seine Rolle von der Nischenrolle des Navigators zum Chefingenier des Maschinenraums verlegt. Die Behinderung seiner Rolle forderte Burtons ganze schauspielerische Fähigkeit; war er vorher gewohnt, Gefühle mit seinen Augen auszudrücken, wurde er jetzt durch den [[VISOR]] in seiner Ausdrucksweise beschnitten.
Zusammen mit [[Nichelle Nichols]] spielte Burton 1988 in einem Film ''The Supernaturals'', der allerdings durch Finanzprobleme der Produktion nie im Kino erschien sondern sofort als Video veröffentlich wurde.
