Als Kind zog er mit seiner Mutter und seinen Schwestern nach der Scheidung der Eltern in die USA. Als Teenager hatte er zuerst vor, Geistlicher zu werden und besuchte mit dreizehn Jahren für zwei Jahre eine Priesterschule, studierte dann aber doch Schauspiel an der University of Southern California. 1977 bekam er die Hauptrolle in der berühmten und beliebten Serie ''Roots'' als Sklave Kunta Kinte. Nach dieser Zeit bekam er verschiedene Rollen in Filmen und Serien und war Moderator der Kinderserie ''Reading Rainbow''.