Chemische [[Element]]e werden in der Wissenschaft nach der Anzahl der [[Proton]]en im Atomkern, der sogenannten Ordnungszahl, unterschieden. Atomkerne enthalten jedoch nicht nur Protonen, sondern auch [[Neutron]]en. Unterscheiden sich Atomkerne nur durch die Anzahl der enthaltenen Neutronen, spricht man von Isotopen eines Elementes. Chemisch lassen sich die Isotope eines Elements nicht voneinander unterscheiden. Die Unterschiede im Atomgewicht werden beispielsweise beim Uran in Gaszentrifugen zur Anreicherung ausgenutzt. Viele Isotope sind instabil und emittieren [[Radioaktivität|radioaktive]] Strahlung. Diese bezeichnet man auch als Radioisotope.