Die Enterprise empfängt die Aufzeichnung einer Unfallboje, die vor 200 Jahren von dem Forschungsschiff SS Valiant abgesetzt worden ist. Bei der Untersuchung der Aufzeichnungsbänder wird klar, dass die Valiant in einen magnetischen Raumsturm geriet und im Zuge der folgenden Ereignisse von ihrem Captain durch Selbstzerstörung vernichtet wurde. Captain Kirk beschließt der Sache nachzugehen und befiehlt die Enterprise auf den Kurs der Valiant, der sie außerhalb der Galaxie führt. An deren Rand gerät die Enterprise in ein Kraftfeld unbekannter Art, aus dem sie mit schweren Schäden, sowie Toten und Verletzten entkommen kann. Bei einer Autopsie stellt sich heraus, dass bei den Toten ein Teil des Gehirns ausgebrannt ist, was mit deren hohem ESP-Wert, einer Art außersinnlicher Wahrnehmung, in Verbindung gebracht wird. Einer der Verletzten, Lt. Commander Gary Mitchell, der den höchsten Wert von allen hat, entwickelt in der Folgezeit übermenschliche Fähigkeiten. Captain Kirk und seine Offiziere machen sich zunehmend Gedanken um Mitchell und seine ständig steigenden Kräfte, der die Enterprise mittlerweile als sein Spielzeug betrachtet. Nur die Sternenflotten-Psychiaterin Dr. Elizabeth Dehner verteidigt Mitchell und stellt klar, dass er keine Gefahr ist. Kirk und Spock beschließen Mitchell auf einem unbewohnten Planeten auszusetzen, bevor er zu einer noch größeren Gefahr für Schiff und Besatzung wird.